ネット競馬の心強い参入

「わしが扱ったなかで、いちばん紳士的な馬だった」とSは驚嘆している。かつては反抗の場だったトラックで、シービスケットは猛烈なスピードとブルドッグのような粘りを披露した。
Sはまだ、この馬に無理をさせる気にはなれなかった。だが同時に、サンタ戦でも勝てるというPの言葉は、あながちまちがっていないのかもしれないと思いはじめていた。
ハンデ作成委員は、それぞれの馬のスピードと完成度に応じて負担斤量を決める。そのためSはシービスケットのことを、できるだけ長く秘密にしておきたいと考えた。
デトロイトのフェアグラウンズ競馬場という小さな池から出すのはまだ早い。シービスケットは地方競馬場にとどまったまま、ガバナーズパンデ戦につづいてヘンドリーパンデ戦でも好タイムで勝利した。

次いでSはシービスケットをオハイオ州シンシナティのリバーダウンズ競馬場へ連れていった。そこで小額賞金のステークスレースに出走させてふたが、2戦連続で惜敗した。
シービスケット陣営が、この馬の並はずれた闘争心に初めて気がついたのは、ここシンシナティ先まである肩飾りの下で、しっかりと直立していた。征服者のように脚を広げ、頭を上げ、耳を立、目は地平を見つめ、鼻孔は息をつぐたびに収縮し、あごはクールな自信をたたえて、はみを回て、目は埜している。
馬という動物をよく知らない人は、馬にはプライドがあるという考えを、愚かしい擬人化だと一笑に付すかもしれない。だが、それはたしかに存在する。
馬とともに暮らす人は、そのことを毎日のように実感している。レース中に騎手が落馬しても、競走馬はまず例外なく勝利をめざし、トップに向かって猛チャージをかけ、最後の敵を抜き去ると、時に前脚を跳ね上げて歓びを表現する。
乳離れしたばかりの馬は、一日に何回かパドックの周囲を一斉に走り回り、全力でほかの馬を負かそうとする。トラックを離れて久しい老馬でさえ、繁殖場のラチ沿いに、おたがいのスピードを競い合う。
Jが述べたとおり、負けた馬は落胆と欲求不満を覚え、恥辱を露にすることすらあった。一方で勝った馬は耳をぴんと立てて誇り、肩で風を切って歩き回る。
「いい馬には、わざわざ勝ち負けを教えてやる必要はない」とWは語った。「わかってるんだ。
たぶん、自然に伝わるんだろうな」。勝利を求め、圧制に抵抗する動物は、なにも人間だけではない。
シービスケットを怒らせ、荒れ狂わせていた炎はいまや、勝利に対する不退転の決意となって燃え盛っていた。シービスケットの勝利への執着が初めて表面に現れたのは、調教でHの優秀なスプ。

ター、イグジビットと併せ馬をやった時のことだ。この馬を抜き去ったシービスケットは、そのまま差を広げていく代わりに、わざとスピードを落とし、イグジビットに少しだけ先行して走った。
イグジピットは全力で走ったが、シービスケットはスピードを調節して、わずかなリードを保ちつづけた。まるで、イグジビットを愚弄しているかのように2頭はそのまま数ハロン走りつづけ、そこでイグジビットが唐突に脚を止めた。
その日から、この馬は2度とシービスケットとは走らなこのような光景は以後数年にわたって何度となくくり返され、やがてはシービスケットのトレードマークとなる。ライバルを苦しめ、侮辱することに、シービスケットはサディスティックな歓びを感じているようだった。
追い抜く時には、相手をからかうためにスピードを落とし、顔に向かって鼻を鳴らす。前に出ると、わざと足をゆるめて追いつかせ、そこで殺人的な加速を見せて、ライバルの希望を打ち砕く。
普通の馬がもっぱらスピードを頼りに勝負したのに対し、シービスケットは威嚇を用いた。調教相手探しが、さっそく問題になった。
シービスケットは朝の調教で、H厩舎の馬を楽しげにいたぶり、そのたびに調教相手の数は減っていった。厩舎じゅうの馬が、シービスケットとは不倶戴天の敵になった。
すっかり精神的にだめになってしまった馬もいた’シービスケットはどんなに優れた競走馬からも、走る歓びを吸い取ることができたのだ。その典型的な例が、アルゼンチンから輸入されたサブエーソという駿馬だった。
ある朝、短距離の勝負でシービスケットを負かしたサブエーソは、鼻高々で厩舎に帰った。 Pは復誉を誓い、その直後に行われた別の対戦で「シービスケットをあの馬にぶちかまして」やった。
シービスケットはいつものやり方でサブエーソの鼻柱を折ったのだ。それからのサブエーソは餌を食べるのを拒承、何日も眠れなくなった。

「立ち直らせるのに、えらく苦労させられたよ」とPはふり返っている。「すっかりすねてしまって、『アルゼンチンに帰りたい』とでもいいたげに、唇をとんがらかすんだ」結局Sはサブエーソに、シービスケットは厩舎からいなくなったと思いこませることにした。
彼は2頭をできるだけ遠ざけて住くなった。まわせ、シービスケットがサブエーソの馬房の前を通る時は、PかSが馬房の扉を閉めて、その姿が目に入らないようにした。
「たぶん、サブエーソは、あのいやな馬は厩舎を追い出されていったと思ってたはずだ」とPは語っている。「とにかく今はもう大丈夫。
花闇岩のちっちゃな塊みたいないい馬にもどったよ。でも誤解しないでくれ。
シービスケットとは比べものにならない」。シービスケットの仕掛ける心理戦は、相手のプライドを傷つける以上の問題をはらんでいた。
特定の馬をしつこくいたぶることに夢中になるあまり、別の馬が後ろから迫ってきても、体勢を立て直せなくなる危険があったのだ。さいわい、シービスケットは他の馬を愚弄する遊びを大いに楽しんでいたものの、挑戦者が現れたとたん、お開きにした。

戦いが始まると、シービスケットは走りに集中した。トーフックで戦うシービスケットを見ていると、Sの脳裏に野生馬を相手にしていたころの記憶がよみがえってきた。
「野生馬のオス同士の喧嘩を見たことがあるかね？」と彼はのちに問いかけている。「ちょっと見には互角に見えるが、じつは最後まで闘う勇気とエネルギーを残しているのは、どちらかの一頭だけだ。
シービスケットは、それを残しておくことができた」イグジビットとの併せ馬を見て、Sはシービスケットを昇級させる時期が来たと判断した。競馬の開催では新興地帯の西海岸に最高賞金額を誇るサンタ戦があったのに対し、競馬界のエリートと支配層の本拠地である東部には、アメリカの伝統あるレースと厩舎がすべて集中していた。
1936年10月、シービスケットは貨車から降ろされ、ニューヨークのエンパイアシティ競馬場に搬送された。まだ東部の大レースに出られるほどの実績はなかったため、Sは中位ランクのステークスレース、スカーズデイルパンデ戦にシービスケットを出走させた。
オッズでは2番目の大穴だったシービスケットに注意を払う観客は、ほとんどいなかった。彼らの関心を誘うのに、馬が要した時間はわずかに1分44秒だった。
そのシーズン屈指の荒れ模様となったレースを戦い抜くにあたって、Pは大きく外を回り、3コーナーでの連鎖反応的な衝突からシービスケットを遠ざけ、そこから猛スピードで先行する馬群を追いあげた。

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